Construyeron el reloj más preciso de la historia: mide el tiempo con 19 decimales
Un equipo de físicos del Centro de Tecnologías Cuánticas (CQT) de la Universidad Nacional de Singapur armó un reloj atómico que rompe todos los récords de precisión que había hasta ahora. Usa un solo ion de lutecio-176 y logra medir su frecuencia con una incertidumbre de apenas 1 en 10 elevado a la 19, es decir, con 19 decimales de exactitud. Nunca se había llegado tan lejos con un reloj óptico.
El trabajo se publicó esta semana en la revista Nature.
El funcionamiento es parecido al de cualquier reloj atómico: hacen rebotar un láser (en este caso, de 848 nanómetros) sobre un electrón que salta entre dos niveles de energía, y esas oscilaciones hacen de péndulo. Lo particular del lutecio es que casi no le afectan los cambios de temperatura ni los campos magnéticos externos, algo que hasta ahora era un dolor de cabeza para mantener estos relojes estables.
Para probar que el instrumento realmente funcionaba así de bien, los investigadores construyeron dos relojes idénticos y los compararon durante 200 horas seguidas. La diferencia entre ambos fue de 5,7 en 10 elevado a la 19, la comparación más precisa lograda hasta hoy entre dos relojes. Murray Barrett, que lideró el proyecto, se animó a decir que tienen “el reloj más preciso del mundo”, y agregó que se mantiene estable “aunque lo lleves del Valle de la Muerte a la meseta antártica”.
Más allá del logro en sí, esta clase de relojes tiene un objetivo bien concreto: ayudar a redefinir el segundo, la unidad de tiempo internacional, algo que se espera para después de 2030. Y como son tan sensibles, también sirven para detectar variaciones mínimas del campo gravitatorio terrestre, incluso entre dos puntos separados por apenas un milímetro de altura. Ese tipo de mediciones podría usarse, por ejemplo, para estudiar mejor la estructura interna de la Tierra o anticipar movimientos sísmicos.
